Niittykäenkukka, Lychnis flos-cuculi, on monivuotinen, tavallisesti noin 30-70 cm korkea, pysty ja monivartinen ruoho. Tyvellä on yleensä muutamia tai useampia kukattomia versoja, jotka ovat rentoja, rönsymäisiä ja juurehtivia sekä lyhyen ruusukemaisia tai pitempiä. Kukintovarret ovat hoikat, liereät ja yläosastaan haarovat sekä vihreät tai punaruskeat. Varret ja kukintohaarat ovat enimmäkseen alaspäisesti hapsikarvaiset. Ainakin toisinaan varret ovat myös hieman tahmeat ylempien nivelten alapuolelta.
Ruusuke- ja tyvilehdissä on siipipalteinen ja ripsikarvainen sekä noin 2-4 cm pitkä ruoti, joka vaihtuu ilman selvää rajaa suikeahkoksi tai kärkiosastaan leveneväksi ja ehytlaitaiseksi sekä kaljuksi lavaksi. Pituutta lehdillä on ruotineen tavallisesti noin 7-12 cm ja leveyttä leveimmältä kohtaa noin 1-2 cm. Tyviosan yläpuoliset varsilehdet ovat vastakkaiset, ruodittomat ja ehytlaitaiset sekä tasasoukan suikeat tai pitkänsuikeat. Ne ovat muuten kaljuja, mutta tyviosan reunoissa voi toisinaan olla ripsikarvoja. Pituutta niillä on tavallisesti noin 4-9 cm ja leveyttä leveimmältä kohtaa 0,5-1,5 cm. Ylimmät varsilehtiparit ovat edellä mainittuja mittoja pienemmät.
Varren latvaosassa oleva kukinto on harsu ja allekkaisesti sekä lehtihankaisesti kaksihaarainen ja tavallisesti noin 10-15 cm pitkä. Sen päähaarat ovat yleensä yläviistoon siirottavat ja noin 5-10 cm pitkät sekä edelleen kaksihaaraisesti haarovat. Kukat ovat haarojen kärjissä ja haarahangoissa. Kukkaperä on yleensä noin 5-10 mm pitkä ja kukintohaarojen tavoin karvainen. Kukkien tukilehdet ovat kapean tasasoukat tai äimämäiset, yleensä punaruskeat ja noin 2-3 mm pitkät. Yhdislehtinen verhiö on 10-suoninen ja kellomainen sekä kärkihampaineen noin 7-11 mm pitkä ja 3-6 mm leveä. Se on kalju ja suoniltaan vihreä tai punaruskea. Kärkihampaita on 5 ja ne ovat kolmiomaiset sekä kalvolaitaiset ja yleensä 2-3 mm pitkät.
Teriön leveys vaihtelee useimmiten välillä 25-40 mm. Terälehtiä on 5 ja ne ovat yleensä vaaleanpunaiset tai harvemmin tummemman punaiset, lähes valkoiset tai valkoiset. Niiden sivulle taittuva kärkiosa on tavallisesti noin 12-18 mm pitkä, kärkeä kohti levenevä ja päästään syvästi 4-liuskainen. Liuskat ovat yleensä muuntelevat, harittavat ja lähes tasasoukat. Kukassa on lisäteriö, joka on noin 3-5 mm pitkä ja 5-lehtinen sekä syvään ja kapeasti kaksihalkoinen. Väriltään se on terälehtiä vaaleampi. Heteitä on yleensä 10, harvemmin vähemmän. Emin vartaloita ja luotteja on useimmiten 5. Hedelmä on munamainen ja vihreä kota, jonka pituus on noin 8-13 mm ja leveys 6-10 mm. Se on noin verhiön mittainen tai hieman sitä pitempi. Kota avautuu 5-liuskaisesti. Siemenet ovat munuaismaisia, nystermäisiä ja lähes mustia sekä läpimitaltaan 0,5-1 mm. Normaali kukinta-aika on kesä-heinäkuu.
Niittykäenkukka on alkuperäinen ja yleinen laji Suomessa etelästä päin Oulun Pohjanmaan, Keski-Pohjanmaan, Pohjois-Hämeen, Pohjois-Savon ja Pohjois-Karjalan eliömaakuntien lännestä itään voimakkaasti kaartuvalle linjalle saakka. Lisäksi sitä tavataan vakiintuneena uustulokkaana ainakin Kainuun ja Perä-Pohjanmaan eliömaakunnissa. Pohjoisempana se on tavattu tulokkaana harvemmin. Luonnonkasvupaikkoja ovat lähinnä kosteat rantaniityt, merenrannat ja lähdekorvet. Nykyisin laji löytyy myös muilta niityiltä, heinäpelloilta, pientareilta ja ojanvarsilta. Muissa Pohjoismaissa niittykäenkukkaa esiintyy Ruotsissa, Norjassa, Tanskassa, Islannissa ja Färsaarilla.
Kukkivana niittykäenkukkaa ei sekoita muihin lajeihin, niin omannäköisiänsä sen liuskaiset teriöt ovat. Kukkimattomana se voi jossain määrin muistuttaa mäkitervakkoa, Viscaria vulgaris. Mäkitervakon varret ovat kuitenkin yläosastaan liimamaisen tahmeat.
Lychnis flos-cuculi – niittykäenkukka levittäytyy toisinaan laajoiksikin kasvustoiksi sopivan kosteilla niityillä ja pientareilla. EH, Hämeenlinna, Pullerinmäki, Tiiriö, Pitkätanhuankadun laitaojan piennar, 16.6.2012. Copyright Hannu Kämäräinen.Lychnis flos-cuculi – niittykäenkukka on yleensä pystyvartinen ja noin 30-70 cm korkea. Sen kukinto on harsu ja lehtihankaisesti kaksihaarainen. Päähaarat ovat yleensä yläviistot ja edelleen haarovat. EH, Hämeenlinna, Pullerinmäki, Tiiriö, Pitkätanhuankadun laitaojan piennar, 16.6.2012. Copyright Hannu Kämäräinen.Lychnis flos-cuculi – niittykäenkukka on ”repaleisine”, vaaleanpunaisine kukkineen niin omaleimaisen näköinen, ettei sitä helposti sekoita muihin lajeihin. EH, Hämeenlinna, Luhtiala, Aulangonjärven koillispuoli, Aulangon-Heikkilän tien varren peltoalue 26.6.2016. Copyright Hannu Kämäräinen.Lychnis flos-cuculi – niittykäenkukan kukat ovat haarojen kärjissä ja haarahangoissa. Kukkaperä on yleensä noin 5-10 mm pitkä. Yhdislehtinen verhiö on 10-suoninen ja kellomainen sekä kärkihampaineen noin 7-11 mm pitkä. Se on kalju ja värisävyltään vihertävä tai kuvan tavoin punaruskea. EH, Hämeenlinna, Pullerinmäki, Tiiriö, Pitkätanhuankadun laitaojan piennar, 16.6.2012. Copyright Hannu Kämäräinen.Lychnis flos-cuculi – niittykäenkukan viisi terälehteä ovat kärkeä kohti leveneviä ja päästään syvästi neliliuskaisia. Liuskat ovat kooltaan vaihtelevat ja lähes tasasoukat. Kaksi keskimmäistä ovat siirottavia sivuliuskoja isompia. EH, Hämeenlinna, Pullerinmäki, Tiiriö, Pitkätanhuankadun laitaojan piennar, 16.6.2012. Copyright Hannu Kämäräinen.Lychnis flos-cuculi – niittykäenkukan teriön leveys vaihtelee yleensä välillä 25-40 mm. Kukassa on lisäteriö, joka on viisilehtinen ja syvään kapeasti kaksihalkoinen. Väriltään se on terälehtiä vaaleampi ja erottuu sen vuoksi helpommin terälehtien tyven päällä. EH, Hämeenlinna, Pullerinmäki, Tiiriö, Pitkätanhuankadun laitaojan piennar, 16.6.2012. Copyright Hannu Kämäräinen.Lychnis flos-cuculi – niittykäenkukan kukassa on yleensä kymmenen hedettä ja viisi emin vartaloa ja luottia. Kuvan kukassa viisi hedettä on noussut esiin aiemmin ja viisi on juuri nousemassa. Emiön viisi vartaloa ovat sivulle siirottavia ja äkkiä katsomalla näyttää kuin heteiden kehittyvät ponnet olisivat luottien paikalla. Tarkemmin katsottaessa valkoiset, mutkapäiset luotit näkyvät ponsien vieressä. EH, Hämeenlinna, Pullerinmäki, Tiiriö, Pitkätanhuankadun laitaojan piennar, 16.6.2012. Copyright Hannu Kämäräinen.Lychnis flos-cuculi – niittykäenkukan terälehdet ovat yleensä vaaleanpunaiset. Ne voivat toisinaan olla myös tummemman punaiset, kuvan tavoin lähes valkoiset tai aivan valkoiset. EH, Hämeenlinna, Luhtiala, Aulangonjärven koillispuoli, Aulangon-Heikkilän tien varren peltoalue 26.6.2016. Copyright Hannu Kämäräinen.Lychnis flos-cuculi – niittykäenkukan kota on munamainen ja vihreä sekä noin 8-13 mm pitkä ja 6-10 mm leveä. Se on noin verhiön mittainen tai hieman sitä pitempi. EH, Hämeenlinna, Loimalahti, Sampo, Sammonojassa olevan leveämmän lammikon ranta, 8.7.2020. Copyright Hannu Kämäräinen.Lychnis flos-cuculi – niittykäenkukan tyvellä on yleensä myös kukattomia versoja, jotka ovat rentoja ja rönsymäisiä sekä lyhyen ruusukemaisia tai pitempiä. Ruusukelehdet ja kukintovarren tyvellä olevat lehdet ovat siipipalteisesti ruodillisia, suikeahkoja tai kärkiosastaan leveneviä. Pituutta niillä on ruotineen tavallisesti noin 7-12 cm ja leveyttä leveimmältä kohtaa noin 1-2 cm. EH, Hämeenlinna, Pullerinmäki, Tiiriö, Pitkätanhuankadun laitaojan piennar, 9.6.2020. Copyright Hannu Kämäräinen.Lychnis flos-cuculi – niittykäenkukan varret ovat kuvan tavoin vihreät tai usein ainakin yläosastaan punaruskeat. Varren nivelet ovat tavallisesti punasävyiset ja varret ylempien nivelten alapuolelta enemmän tai vähemmän tahmeat. EH, Hämeenlinna, Pullerinmäki, Tiiriö, Pitkätanhuankadun laitaojan piennar, 16.6.2012. Copyright Hannu Kämäräinen.Lychnis flos-cuculi – niittykäenkukan varret ja kukintohaarat ovat enimmäkseen alaspäisesti hapsikarvaiset. Varsilehdet ovat vastakkaiset, ruodittomat ja ehytlaitaiset sekä tasasoukan suikeat tai pitkänsuikeat. Ne ovat muuten kaljuja, mutta tyviosan reunoissa voi toisinaan olla ripsikarvoja. Pituutta niillä on tavallisesti noin 4-9 cm ja leveyttä leveimmältä kohtaa noin 0,5-1,5 cm. Ylimmät lehtiparit ovat näitä mittoja pienempiä. EH, Hämeenlinna, Pullerinmäki, Tiiriö, Pitkätanhuankadun laitaojan piennar, 9.6.2020. Copyright Hannu Kämäräinen.
Pohjolan kasvien pauloissa 